Álvaro Silberstein es el el co-founder de esta startup chilena con base en EE. UU. que registra alojamientos, tours y actividades turísticas para que las personas con movilidad reducida puedan viajar sin tener que adaptarse al lugar, porque el lugar estará adaptado a sus necesidades.
Álvaro sabe lo que significa querer viajar por el mundo sin contar con la información necesaria para poder hacerlo. A los 18 años sufrió un accidente automovilístico que lo dejó tetrapléjico y, desde entonces, lo obligó a moverse en silla de ruedas. Pero eso no lo detuvo. Se recibió de ingeniero IT y, años más tarde, viajó a EE. UU. para hacer un MBA donde conoció a Camilo, quien hoy es su socio en Wheel the World. Juntos decidieron emprender para hacer un mundo más accesible.
“Yo estaba organizando para hacer un viaje con Camilo a las Torres del Paine, en la Patagonia chilena, y comprobamos que nadie, nunca, había realizado este viaje en silla de ruedas. Entonces fue cuando nos dimos cuenta de que existía una gran oportunidad para emprender”, explica Álvaro desde Chile, donde trabaja actualmente, la otra parte del equipo está repartida por LATAM y EE. UU.
“Yo siempre soñé con poder utilizar un servicio como el que hoy ofrece Wheel the World”.
Finalmente, Álvaro se convirtió en la primera persona en completar el circuito conocido como “W” en las Torres del Paine y, desde entonces, relata, cientos de personas empezaron a contactarlos diciéndoles que también utilizaban sillas de ruedas y que soñaban con ir a la Patagonia. “Empezamos a organizar el mismo viaje para personas de Chile, Perú, Bolivia, Estados Unidos, Australia, Francia y logramos que más o menos 70 personas repitieran el mismo viaje que yo había hecho”, explica el cofounder de Wheel the World.
“Las personas con discapacidad nos enfrentamos a diversos desafíos cuando queremos viajar, pero no solo para ir a la Patagonia, sino para encontrar un alojamiento accesible en Nueva York o buscar actividades accesibles en Barcelona, porque la información de accesibilidad no ha sido digitalizada y no está online”.
Álvaro subraya que el propósito intrínseco de Wheel the World es hacer el mundo accesible y, desde 2018, lo vienen construyendo: “Cuando ingresan a www.wheeltheworld.com los usuarios se registran, crean su perfil de accesibilidad y el sistema les recomienda exactamente qué, de toda nuestra oferta de turismo accesible, es lo que más se adecúa a sus necesidades, para que ellos puedan tener un booking exacto con lo que ellos necesitan para poder viajar a más de 100 destinos alrededor del mundo”.
Resiliencia
¿Cómo les afectó la pandemia en sus planes de desarrollo?
La enseñanza de la pandemia fue que, hasta el peor escenario, el más pesimista de todos, puede ocurrir. Jamás pensamos que el turismo se iba a ir a cero en ningún momento, jamás pensamos que la pandemia iba a durar lo que duró y eso que, por suerte, estábamos en el mercado norteamericano y nos permitió reactivarnos antes.
El 2021 fue nuestro mejor año hasta la fecha, y el 2020 obviamente fue para el olvido. Pero nos sirvió para enfocamos en lo que estaba dentro de nuestro control, que era hacer alianzas para levantar más oferta de actividades y de hoteles, sobre todo en el hemisferio norte. Además, pudimos desarrollar nuestro producto y el 2021, fruto de eso, logramos crecer nuevamente y este año vamos a hacerlo por cuatro, comparado con lo que logramos en 2021.
“Wheel the World tiene más de 50.000 personas registradas en la plataforma, de las cuales, el 80 % son de Estados Unidos, el otro 20 % son de 15 países distintos y, de esas personas, al menos 2500 ya han viajado con nosotros”.
¿En qué se diferencian de otras plataformas como Booking o Despegar?
Principalmente en que, para encontrar la poca información de accesibilidad que proveen estas plataformas y lo poco verificada, el usuario debe hacer cinco clics, porque, obviamente, ellos no priorizan la información de accesibilidad que solo le sirve al 15 % de la población mundial. En cambio, como nosotros nos enfocamos en eso, podemos crear una experiencia de usuario de acuerdo a sus necesidades.
“Probablemente, la siguiente etapa de aquí a dos años va a ser complementar nuestra oferta y nuestro servicio a través de otras plataformas”.
¿Quieren convertirse en el próximo unicornio latinoamericano?
A nosotros nos entusiasma ser la mejor solución para que las personas con discapacidad puedan viajar, esa es nuestra visión. Existen 1000 millones de personas en todo el mundo que tienen discapacidad, quienes están gastando más de 50 billones al año en viajar, eso significa que, si somos la mejor solución, probablemente nos vamos a convertir en unicornio.
¿Cuáles son los valores que los mueven?
Creo que uno de nuestros valores es la disrupción, que tiene que ver con pensar distinto y hacer cosas geniales. Esto nos ha permitido crear un producto distintivo, único y haber creado experiencias excepcionales. Todavía seguimos siendo el único ofertante de tours para personas en sillas de ruedas en Machu Picchu, por ejemplo.
Hemos organizado aventuras para personas que quieren llegar a la punta de una montaña en Hawaii y, de a poco, nos ha permitido cambiar la percepción social que la gente tiene en torno a las personas con discapacidad y de lo que somos capaces las personas con discapacidad.
Justamente, uno de nuestros objetivos es ayudar a que la sociedad entienda que la discapacidad no es un impedimento para poder lograr cosas. También buscamos inspirar a las personas con discapacidad que todavía no tienen ese pensamiento, y empujarlos a que sí lo tengan.
En Wheel the World el 10 % del equipo tiene discapacidad y hay un 60 % que no la tiene, pero tiene un familiar o un amigo o una persona cercana que sí la padece. Es un plus, no un requisito estrictamente necesario, pero nos asegura que las personas realmente sientan el desafío como propio.
Álvaro no deja de sorprenderse cuando se entera, por ejemplo, que una persona cumplió su sueño de surfear en Hawaii, o que una mujer pudo hacer un Safari por Sudáfrica con su marido que se moviliza en silla de ruedas: “Nos decía que siempre estaban buscando la manera de adaptarse a las situaciones para poder visitar un lugar, pero, por primera vez, habían sentido que esa experiencia y esa situación estaba adaptada a sus necesidades”, esa, destaca Álvaro, es la mejor sensación.
Wheel the World en cifras
– 40 colaboradores/as
– El 57 % son mujeres
– En el equipo trabajan personas de 10 nacionalidades diferentes
– Están creciendo 25 % al mes
– Están próximos a levantar una ronda de inversión
Álvaro Silberstein | Co-founder y CEO en Wheel the World
